Библиотека — это социальный институт, осуществляющий собирание и хранение различных видов печатной продукции, где определённым образом систематизируется собрание произведений печати и других небумажных документов, цифровых носителей.
Библиотека как организация/учреждение требует создания соответствующей организационной структуры, выделения структурных подразделений, ответственных за выполнение тех или иных технологических функций
Впервые в русском языке слово «библиотека» упоминается в тексте Геннадьевской Библии 1499 года.
С XVII по XVIII вв. было актуальным произношение, близкое византийско-греческому, — «вивлиофика».
Многие исследователи отмечают, что слово заимствовано непосредственно из латинского от bibliotheca, возможно, при польском посредстве от biblioteca.
Первоисточником является греческое bibliotheka, образованное от biblio(n) — «книга» и theka — «хранилище». Аналогично греческому apotheka — «склад», произошло латинское apotheca — «аптека».
Библиотеки впервые появились на древнем Востоке.
Традиционно первой библиотекой определяют собрание глиняных табличек, приблизительно 2500 год до н. э., находящееся в храме шумерского города Ниппур.
Самая известная древневосточная библиотека — собрание клинописных табличек из дворца ассирийского царя VII века до н. э. Ашшурбанипала в Ниневии, содержащих юридическую информацию.
В древней Греции первая публичная библиотека была основана в Гераклее тираном Клеархом (IV век до н. э.).
Крупнейшим центром античной книжности стала Александрийская библиотека. В её древлехранилище находилась более чем полумиллионное собрание манускриптов. Библиотека была утрачена, став жертвой стихийного пожара.
В эпоху Древнего Востока и Древней Греции библиотека выполняла роль архива, была призвана сохранять письменные документы в первоначальном виде.
В период Средневековья библиотека сыграла важную роль в формировании и распространении мировых религий, передаче религиозного духовного наследия последующим поколениям. Особенное распространение получили монастырские библиотеки (библиотеки монашеских орденов). Библиотеки данного периода подвергались многочисленным «чисткам» инквизиции, многие работы светского характера были утеряны.
Библиотеки на арабско-мусульманском Востоке имели другой социальный фундамент, чем в средневековой христианской Европе. Несмотря на то, что в библиотеках аккумулировалась в основном религиозная литература, фонды библиотек отражали все области документированных знаний: труды по истории, поэзию, беллетристику, медицину, право, астрономию, алхимию, магию, философию, математику, ораторское искусство, и они были доступны разным категориям читателей. Объёмы фондов составляли сотни тысяч и даже миллионов экземпляров. В библиотеках велась напряжённая работа по переводу древних трудов с арабского и прочих языков на латынь. Отличительной чертой публичных арабских библиотек было не только хранение и систематизация книг, но так же ещё и образовательная функция: чтение лекций, обучение. Арабские библиотеки создавались также и при больницах или суфийских братствах. Схожие по структуре христианских и мусульманских библиотек имели дворцовые придворные библиотеки.
В эпоху Древнего мира и Средневековья библиотека представляла собой социальный институт для привилегированных классов, элитарным учреждением. Организация доступа к информационным ресурсам имели в основном высшие сословия и священнослужители. Книжные хранилища определялись и функционировали как закрытые системы. Исследователи отмечают, что книги наделялись священными свойствами, а их высокая стоимость делала их недоступными широким аудиториям. Умение читать могло вести к почитанию и возвышению грамотных над остальными членами социума.
В эпоху Возрождения и Нового времени появляется новый тип читателя — энциклопедист, и сама библиотека воспринимается современниками как своеобразная материализованная идея энциклопедии — собрание книг, охватывающее весь универсум знаний.
С приходом Просвещения библиотеки становятся открытыми и доступными для читателей. Важной миссией библиотеки в этот период выступает просвещение широких масс населения.
Мощный толчок библиотечному делу дает Петр I, который на протяжении всей жизни проявлял личный интерес к библиотекам, о чем свидетельствуют посещения им библиотек как в России, так и за рубежом, его распоряжения и указы. Наиболее важным событием в сфере библиотечного дела в эпоху правления Петра I стало учреждение в 1714 г. в Санкт-Петербурге первой государственной библиотеки в России. В 1724 г. библиотека перешла в ведение Академии наук. Фонд библиотеки при Академии наук изначально состоял из коллекции библиотеки Аптекарского приказа, перевезенной из Москвы, и библиотеки герцога Голштинского, вывезенной из Риги, общий фонд составлял 2000 томов.
На октябрь 2022 года, в РФ функционирует 41 тысяча библиотек. Их фонды включают 830 миллионов книг. Каждый третий россиянин зарегистрирован хотя бы в одной библиотеке.
